عقربه قطب نما تحت تأثير خطوط ميدان مغناطيسي زمين قرار گرفته و در راستاي آن مي ايستد به نحوي كه قطب N عقربه ، شمال مغناطيسي را نشان مي دهد. درجه بندی قطب نما از 0 تا 360 درجه است ، ميزان دقت قطب نما به درجه بندي صفحه آن بستگي دارد. مثلاً اگر هر خط روي صفحه مدرج نشانه دو درجه باشد دقت قطب نما زياد و اگر هر خط نشانه پنج درجه باشد دقت قطب نما كم است.

البته ضمن قرائت قطب نما هاي دقيق هم معمولاً يكي دو درجه خطا اتفاق مي افتد كه مربوط به عامل انساني است. اگر در قرائت قطب نما خطايي در حد يك درجه  رخ دهد پس از يك كيلومتر پيشروي ، به اندازه بيست متر از مسير منحرف خواهيم شد پس بايد همواره در قرائت قطب نما دقت و توجه ويژه اي به كار برد.

در ضمن بايد به وجود حباب در مايع درون قطب نما نيز توجه نمود . قطب نماي سالم معمولاً فاقد حباب است ولي در شرايط ويژه ( سرماي شديد ) ممكن است حباب كوچكي در آن ظاهر شود كه بلامانع است. وجود حباب بزرگ يا حباب هاي متعدد در قطب نما ،‌ مي تواند در كاركرد آن اختلال پديد آورد.